La Edad Media es el período histórico de la civilización occidental comprendido entre el siglo V y el XV. Su inicio es en el año 476 con la caída del Imperio romano de Occidente y su fin en 1492 con el descubrimiento de América, o en 1453 con la caída del Imperio bizantino, fecha que tiene la singularidad de coincidir con la invención de la imprenta —publicación de la Biblia de Gutenberg— y con el fin de la guerra de los Cien Años.
Es un error considerar a la Edad Media como una época oscura, sumida en el retroceso intelectual y cultural, y un aletargamiento social y económico, un periodo dominado por el aislamiento, la ignorancia, la superstición y el miedo alimentado por la inseguridad, la violencia y la brutalidad de guerras e invasiones constantes y epidemias apocalípticas. Sin embargo, en este largo período de mil años hubo todo tipo de hechos y procesos muy diferentes entre sí, diferenciados temporal y geográficamente, respondiendo tanto a influencias mutuas con otras civilizaciones y espacios como a dinámicas internas. Muchos de ellos tuvieron una gran proyección hacia el futuro, entre otros los que sentaron las bases del desarrollo de la posterior expansión europea.
Lejos de ser una época donde no pasara nada, la Edad Media, que había comenzado con migraciones de pueblos enteros, vio cómo en sus últimos siglos los antiguos caminos (muchos de ellos vías romanas decaídas) se reparaban y modernizaban con puentes, y se llenaban de toda clase de viajeros.
También surgieron en la Edad Media formas políticas nuevas, que van desde el califato islámico a los poderes de la cristiandad latina o el Imperio bizantino y los reinos eslavos; y en menor escala, todo tipo de ciudades estado, desde las pequeñas ciudades episcopales alemanas hasta repúblicas que mantuvieron imperios marítimos como Venecia; dejando en la mitad de la escala a la que tuvo mayor proyección futura: las monarquías feudales, que transformadas en monarquías autoritarias prefiguran el estado moderno. De hecho, todos los conceptos asociados a lo que se ha venido en llamar modernidad aparecen en la Edad Media, en sus aspectos intelectuales con la misma crisis de la escolástica.
Ninguno de ellos sería entendible sin el feudalismo, se entienda este como modo de producción (basado en las relaciones sociales de producción en torno a la tierra del feudo) o como sistema político (basado en las relaciones personales de poder en torno a la institución del vasallaje).
El choque de civilizaciones entre cristianismo e islamismo, manifestado en la ruptura de la unidad del Mediterráneo, la Reconquista española y las Cruzadas; tuvo también su parte de fértil intercambio cultural que amplió los horizontes intelectuales de Europa, hasta entonces limitada a los restos de la cultura clásica. La Edad Media realizó una curiosa combinación entre la diversidad y la unidad. La diversidad fue el nacimiento de las incipientes naciones… La unidad procedía de la religión cristiana, que se impuso en todas partes.
La Edad Media fue el período en que apareció y se construyó Europa y produjo una impresionante sucesión de estilos artísticos (prerrománico, románico y gótico), que en las zonas fronterizas se mestizaron también con el arte islámico o con el arte bizantino.
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